Corruzione. Poliziotti di provincia assetati di potere. Disturbo da stress post-traumatico. Istinto di sopravvivenza. Naturalmente, quando l'arresto del veterano del Vietnam John Rambo va a sud per i poliziotti sporchi a Hope, Washington, non hanno idea che la caccia all'uomo in cui stanno per imbarcarsi li farà uccidere tutti, dal momento che l'unica vera area di competenza di Rambo è uccidere altre persone. Delta Force soldato Rambo usa tattiche di guerriglia per ingannare, catturare e disarmare l'intera forza di polizia in uno dei migliori thriller d'azione degli anni '70 e qui Sylvester Stallone riesce molto bene a trasmettere l'oscurità intrinseca che il personaggio si porta dietro. Riesce anche molto bene a trasmettere, senza tropi o cliché, il fatto che è davvero letale come viene descritto il personaggio del libro.
C'è stata spesso una tristezza e un'oscurità di fondo abilmente ritratte nei migliori personaggi di Stallone che non è mai stata lasciata prendere il sopravvento, ma che dà profondità e umanità a quello che spesso (sulla carta) potrebbe essere stato un "eroe" piuttosto unidimensionale. Questo è evidente in un film come quelloCliffhanger in cui tutti i personaggi sono caricature tranne Gabe Walker, la cui oscurità intrinseca e la coscienza spezzata gli danno una dimensione in più rispetto a tutto il resto del film. Il miglior esempio di come Stallone abbia sempre scavato un po' più a fondo nei suoi ruoli d'azione macho è Rocky nel secondo film, dove è alle prese con ogni tipo di emozione in vista di una rivincita con Apollo Creed.
È un ritratto finemente sintonizzato, ferito e commovente di un vecchio distrutto e ferito che si rifiuta di arrendersi, che Stallone offre nel dramma di boxe assolutamente brillante di Ryan Coogler. Sly riesce a intrecciare il Rocky degli anni '70 con tutti i suoi pregi e difetti con una figura paterna credibile che guida, aiuta e assiste Creed Junior, cosa che viene stravolta nell'atto centrale quando Rocky si ammala e poi invece diventa colui che è costretto a chiedere aiuto.
L'interpretazione di Stallone dello sceriffo un po' ottuso, con problemi di udito, bonario e più che un po' ingenuo Freddy Heflin è adeguatamente malinconica e si distingue in un film in cui compaiono anche star di grandi nomi come Robert De Niro, Ray Liotta e Harvey Keitel, il che ovviamente la dice lunga. Sly ritrae Freddy con una sensibilità che non avevamo mai visto da lui prima e usa i mezzi giusti per dirci nel modo più austero che è calmo e raccolto all'esterno, ma è sulla buona strada per scoppiare dentro.
Ci sono, naturalmente, come tutti sappiamo, un sacco di amabili storie di perdenti della storia del cinema e forse la migliore di tutte è la storia vera di come un Stallone non addestrato e all'oscuro si sia rifiutato di vendere la sua sceneggiatura d'oro Rocky a uno dei più grandi studi di Hollywood a meno che non gli avessero permesso di interpretare il protagonista. Perché Rocky era di gran moda all'epoca. Diversi grandi giganti della produzione volevano fare un lungometraggio sulla commovente storia del giovane Sly di un ragazzo di Philadelphia già oppresso, fuori dalla sua profondità, spiritoso e un po' ottuso, che si è opposto alle probabilità, ha scommesso su se stesso e ha vinto, anche se ha perso. Ma Sly non si è tirato indietro e finalmente ha avuto la possibilità di dimostrare di poter assumere il suo ruolo da protagonista, cosa che ha fatto con aplomb. Ora che sono passati 48 anni da Rocky, quando si riavvolge il nastro e lo si guarda di nuovo, è facile rimanere colpiti da quanto bene Stallone capisca il proprio personaggio. La recitazione di Stallone qui mi dà costanti vibrazioni di Marlon Brando dal sempre brillante Big City Harbour e c'è una naturalezza nella sua presenza e una delicatezza nella sua umanità che traspare in ogni piccola scena.