Quando penso a ciò che mi piace di più nei JRPG in generale, la mia mente di solito viaggia con piccoli flash di immagini statiche, spesso ricordando anche una sigla ad esse associata, e guardando i dettagli della pixel art o il design di personaggi e mostri. Con Shin Megami Tensei V e la serie Persona è un po' lo stesso per me. Immagino i disegni facilmente identificabili di Shigenori Soejima e i temi urbani di Shogi Meguro risuonano. In sostanza, si tratta di gameplay, arte, narrativa e suono che si incastrano per creare una forte identità in un genere tanto longevo quanto saturo di progetti. Atlus ha scalato la vetta dei JRPG per anni, successo dopo successo, e ora, nel suo 35° anniversario, realizza il suo progetto più completo, audace e diverso. Il loro Project ReFantasy, già noto come Metaphor: ReFantazio.
"Credi nel potere dell'immaginazione?" ti chiede una voce lontana nei primi istanti di gioco. E qualunque cosa tu risponda, fin dal primo momento la storia sta già impostando il tono che ti mostrerà. Metaphor: ReFantazio si svolge in un mondo fantastico, dove la magia è nell'aria (letteralmente) e i mostri sono il pane quotidiano, ma è anche un mondo oscuro, dominato da alcune delle peggiori forme di umanità: razzismo, xenofobia, radicalismo religioso, tirannia... nonostante il fatto che persone come noi non ci vivano. Il design del mondo, essendo stato creato da zero e non basato, come nelle opere precedenti, su una Tokyo colpita dal soprannaturale, è ricco di vita e personalità uniche. Le creature che incontri, oltre agli NPC progettati dagli umanoidi (non agli umani, perché ci arriverò più tardi) sono diverse dai precedenti design delle creature dello studio.
Questo trascende anche il design del mondo, le città e gli edifici. Non per niente una delle principali attrazioni di questo titolo è stata non solo il lavoro dei grandi responsabili dello sviluppo dei propri franchise di successo, guidati da Katsura Hashino, ma anche la collaborazione di artisti come Ikuto Yamashita, che ha lavorato alla progettazione delle EVA in Neon Genesis Evangelion, o Koda Kazuma, che era responsabile della scenografia di NieR: Automata. Il team creativo ha persino creato il proprio alfabeto per dare al loro mondo un'atmosfera più unica.
E dove ci inseriamo? Ebbene, il nostro personaggio, l'eroe (che per la prima volta in studio ha il doppiaggio), è un membro della razza più rada, sconosciuta e disprezzata, gli Elda che vivono nel Kingdom of Euchronia, un impero multiculturale dove nove diverse specie di umanoidi noti come tribù vivono insieme in una tregua inquieta. Il nostro personaggio inizia una missione per trovare una cura per la maledizione del suo migliore amico d'infanzia, il principe ereditario, nascosta da un gruppo di lealisti di fronte a una profonda rete di intrighi politici che cerca di porre fine alla monarchia e reclamare il suo Royal Magic (il più potente) per creare un nuovo mondo. All'inizio dell'avventura, il re viene assassinato nel suo letto, ma ha lasciato in atto un piano di emergenza. Il prossimo sovrano del regno può essere scelto solo con l'acclamazione popolare, e chiunque può partecipare a questo Tournament for the Throne. L'eroe è determinato a prendere parte al torneo per conto del principe e avrà un gruppo di seguaci, sia attivi che secondari, per aiutarlo nell'avventura.
Non dirò molto di più sulla storia, ma sottolineerò che si tratta di un'epopea che si dipana a poco a poco, con colpi di scena e sorprese importanti, pur intrecciando conflitti religiosi e razziali e lotte di classe, e pur essendo un'epopea fantasy allo stesso tempo che, pur essendo così ambiziosa e toccando così tante questioni delicate, fabbrica. Funziona e coinvolge anche.
Né ci si dovrebbe allarmare eccessivamente per tante nuove funzionalità, perché in pratica Metaphor suona come un Persona 5. Con il suo caratteristico design del menu in battaglia, abbiamo le opzioni di attacco fisico, guardia, uso di oggetti o abilità speciali, con un familiare sistema di "punti di forza e di debolezza elementali". Alcuni nemici saranno resistenti a determinati elementi o attacchi con le armi e deboli ad altri. Quindi il pool di personaggi deve essere bilanciato per cercare di comprendere il maggior numero possibile di stili di combattimento e magie, e questo si ottiene attraverso Archetypes.
Questi Archetypes sono un tipo di potere magico sconosciuto in questo mondo, dove la magia viene incanalata attraverso dispositivi chiamati detonatori. Questa nuova magia nasce dall'interno delle persone, una volta che affrontano le loro paure latenti, innescando un Awakening. E possono assumere molte forme (fino a 40 tipi) e ognuna di esse sarebbe una classe per i personaggi. Tutti gli archetipi possono essere controllati da ogni personaggio, utilizzando una "economia secondaria" nel gioco chiamata Magla (fondamentalmente, magia che può essere immagazzinata e quantificata). Ci saranno delle condizioni per trovarli, progredendo nella storia, o soddisfacendo determinati requisiti di livello o maestria di altri Archetypes, poiché alcuni di essi sono versioni migliorate o ampliate degli originali. Sono presenti veicoli sociali, e attraverso di essi creeremo anche sinergie nella squadra, come personaggi che ci proteggono o ci assistono senza passare turni, o combinano attacchi per creare abilità devastanti Synthesis, necessarie anche per sconfiggere i mostri più duri di questo mondo, i Humans. Questi nemici, ispirati ai disegni surreali di Bosch, sono solo uno dei misteri che scopriremo nel gioco. Per avere una buona comprensione di come funzionano questi attacchi Synthesis, qui ricordo un altro grande JRPG del 2024, Like a Dragon: Infinite Wealth, per illustrare un riferimento ravvicinato.
Non ci saranno due partite uguali di Metaphor: ReFantazio tra i giocatori. Anche se l'inizio può essere più o meno lo stesso, molto presto la mappa si aprirà e sia la scelta dei membri del gruppo e dei loro Archetypes che la decisione di scegliere una missione o un'altra (perché c'è un ciclo temporale continuo, variazioni tra il giorno e la notte e persino condizioni meteorologiche che possono influenzare l'esplorazione e potenziare i nemici) diventa fondamentale. Non sono del tutto sicuro di cosa dirò ora, ma ho la sensazione che non sia possibile vedere tutto il contenuto in una sola corsa, e infatti ci saranno diversi finali.
Prima di concludere, un avvertimento molto rassicurante per coloro che non hanno mai giocato a un titolo Atlus prima d'ora e vogliono iniziare con questo. Metaphor: ReFantazio è il gioco più accessibile di Studio Zero fino ad oggi. Non c'è alcun background o esperienza precedente con nessuna serie e i livelli di difficoltà sono altamente personalizzabili in modo che tutti possano vivere la sua storia.
Metaphor: ReFantazio è una celebrazione di una forma di narrazione che è stata perfezionata nel corso di 25 anni, e qui esplode per darci un titolo che arriva davvero a sembrare unico e speciale. Ci si può aspettare un profondo sviluppo dei personaggi, un mondo che cambia e un senso dell'umorismo difficile da replicare per qualsiasi altro studio in un progetto di questa portata. Come ho anticipato nella mia anteprima di qualche mese fa, il lavoro di Shoji Meguro sulla colonna sonora è, in mancanza di una parola migliore, eccellente. Combinando cori, recitando versi religiosi, avvolgendo il tutto con un'epopea trascendente, la sua musica diventa un filo conduttore tra le fasi di esplorazione della città, i dialoghi, i sotterranei e la battaglia.
Avendo testato il gioco sia sulla sua versione PC (tramite Xbox) che su Xbox Series X (il mio gioco principale) e anche su PlayStation 4 e PlayStation 5, devo dire che non ho riscontrato alcun problema o bug di rilievo, chiedendomi ancora una volta come un gioco di queste dimensioni possa essere condensato in meno di 40 GB, nel caso della versione PS5.
Metaphor: ReFantazio è riuscito a soddisfare e difendersi dall'alto livello di aspettative che sono cresciute tra i giocatori negli ultimi mesi. Con una storia e un mondo ricchi ed espansivi, personaggi memorabili, una colonna sonora senza tempo e un design del gioco elogiato da alcuni dei migliori sviluppatori del genere oggi, posso solo consigliare di tuffarsi in questa fantasia.