Una breve storia di California Games - Oltre all'azienda che li ha portati dietro, di cui oggi pochi conoscono

Ci sono giochi che diventano popolari e rimangono impressi nella memoria delle persone, anche se, a modo loro, potrebbero non essere stati particolarmente impressionanti come giochi. Un buon esempio è Defender of the Crown, che alla fine è stato assemblato con nastro adesivo e colla per rispettare una scadenza, e questo è stato evidente in vari luoghi. Eppure rimane uno di quei giochi che molti giocatori ricordano con immenso affetto.

Senza confrontare in alcun modo i due giochi, California Games è, in un certo senso, nella stessa categoria di Defender of the Crown. Ci sono altri giochi sportivi migliori di California Games, eppure è questo gioco che si è radicato nella memoria di molti giocatori un po' più anziani come qualcosa di davvero speciale.

California Games fu rilasciato per la prima volta nel 1987 per piattaforme come Commodore 64, ZX Spectrum e Amstrad CPC, e l'anno successivo uscì anche su Atari 2600, Commodore Amiga e PC-DOS. Nel 1989, California Games fu anch'essa portata su Sega Master System, e torneremo brevemente a quella versione più avanti. Il gioco è stato originariamente sviluppato dalla società americana Epyx, Inc. ed è stato pubblicato da ben nove editori su ben 18 piattaforme nel corso degli anni.

Dalla metà degli anni '80, Epyx, Inc. aveva ottenuto grande successo con i Giochi estivi, i Giochi Invernali e i Giochi Mondiali, tutti incentrati su sport "seri". Negli anni '80, tuttavia, iniziò a diffondersi una tendenza tra i giovani, in particolare negli Stati Uniti, che si interessavano a sport leggermente più alternativi, e non da ultimo a sport praticabili per strada e nei vicoli.

Epyx, Inc. ha rapidamente individuato questa tendenza e ha voluto farne parte. Hanno quindi preso il modello e il concetto dei loro popolari Giochi Invernali e Giochi Estivi e hanno creato un gioco che ha attirato i giovani in modo completamente diverso rispetto a prima. Sia lo stile visivo che la musica hanno contribuito a creare l'"atmosfera beachy e casual" del gioco, e aveva molta più personalità rispetto agli altri giochi sportivi.

La novità era che sia giovani uomini che donne si interessavano a questi sport "di strada" e, dopo l'uscita di California Games, Epyx, Inc. ha anche dichiarato che questo particolare gioco era il primo del suo genere a ottenere risultati uguali con entrambi i generi nei focus group in vista del lancio. Il potenziale pubblico di riferimento era quindi enorme.

Prima di andare oltre, facciamo un momento per vedere chi fosse Epyx, Inc. Forse un po' sorprendentemente, è un nome che oggi sentiamo raramente, nonostante fossero tra i più grandi sviluppatori di videogiochi degli anni '80. L'azienda è stata fondata nel lontano 1978 con il nome Automated Simulations da Jim Connelley e Jon Freeman, e il loro focus era sui giochi di simulazione per computer domestici. Già a dicembre dello stesso anno, rilasciarono il loro primo gioco, Starfleet Orion, per il Commodore PET, e l'anno successivo fu anche rilasciato per TRS-80 e Apple II. Il gioco era programmato nel semplice linguaggio di programmazione BASIC, ed è stato un inizio molto umile per quello che sarebbe poi diventato uno dei principali sviluppatori di videogiochi al mondo.

Poiché il pubblico di riferimento per i giochi di simulazione seri era relativamente ristretto, Automated Simulations alla fine spostò il suo focus verso i giochi d'azione e, in particolare, verso i giochi sportivi, quest'ultimo dei quali, dopotutto, erano radicati nella realtà e nella simulazione. Tuttavia, le persone dietro l'azienda ritennero che questo nuovo focus richiedesse un cambio di nome, e Automated Simulations fu rinominata Epyx, Inc. Da quel momento in poi, le cose sono davvero decollate.

Il periodo d'oro dell'azienda si estendeva dalla metà degli anni '80 alla fine degli anni '80, e a un certo punto contava più di 200 dipendenti, che all'epoca rappresentava una casa di software piuttosto grande. Epyx, Inc. è stata responsabile di oltre 115 giochi su una vasta gamma di piattaforme; i più popolari furono probabilmente Mission Impossible, il gioco di corse Pitstop, Summer Games, Winter Games e, naturalmente, California Games, e furono anche responsabili dell'uscita negli Stati Uniti del grande successo International Karate.

Come accennato all'inizio, i California Games erano molto diversi dai giochi sportivi più seri come i Summer Games e i Winter Games; c'era più attenzione al divertimento e all'apparenza cool sotto il sole californiano con alcuni sport piuttosto insoliti. Il gioco è stato costruito sulle basi degli altri titoli della serie Games, ma come novità, California Games ha incluso sponsor reali, con cui sceglievi di collaborare all'inizio del gioco, invece di scegliere quale paese rappresentare, come accadeva nei Giochi Estivi e Giochi Invernali.

Non era così comune includere sponsor nei giochi in questo modo, ma Epyx, Inc. aveva ottenuto partnership con marchi come Santa Cruz Skateboards, Casio, Kawasaki, Ocean Pacific (OP) (un classico marchio californiano di abbigliamento per surfisti lifestyle) e Costa Del Mar (produttore di occhiali da sole). Questo probabilmente ha anche aiutato a coinvolgere ancora più efficacemente il pubblico di riferimento, dato che forse conoscevano già alcuni di questi marchi grazie al loro interesse per questi sport di strada. Epyx, Inc. dimostrò così di comprendere il proprio pubblico di riferimento, contribuendo ad aumentare la popolarità di California Games.

I Giochi della California offrono sei discipline diverse: surf, half-pipe, pattinaggio a rotelle, BMX, frisbee e footbag (Hacky Sack). A seconda della versione del gioco che si giocava, c'erano lievi differenze nei contenuti; ad esempio, la versione Sega Genesis non includeva l'evento frisbee, e le versioni Atari 2600 e Atari Lynx non includevano né il frisbee né gli eventi di pattinaggio a rotelle.

Lo sviluppo di California Games avvenne internamente presso Epyx tra il 1986 e il 1987 e richiese circa nove mesi per essere completato da un team di 12 persone. All'epoca si trattava di un team piuttosto numeroso per un singolo gioco, quando i giochi venivano spesso sviluppati da una sola persona o, per produzioni leggermente più grandi, tipicamente da tre-cinque persone. Ogni programmatore era responsabile della propria disciplina sportiva; ad esempio, la disciplina del surf del gioco è stata sviluppata da un vero surfista, mentre la disciplina footbag/hacky sack è stata sviluppata da Ken Nicholson, che in seguito ha sviluppato DirectDraw, che alla fine è diventato la tecnologia dietro DirectX di Microsoft.

California Games è stato rilasciato su una vasta gamma di piattaforme, ma non è stata Epyx, Inc. a essere responsabile di tutte queste conversioni, ad esempio Sega aveva ottenuto i diritti per il porting del gioco sul Sega Master System. Un certo signor Mark Cerny lavorava all'epoca come programmatore e game designer per Sega a Tokyo, e gli fu affidato il trasferimento dei giochi californiani sul Sega Master System.

Cerny non pensava sarebbe stato un grosso problema portare un gioco composto da sei mini-giochi sulla nuova piattaforma e inizialmente stimò che il suo team avrebbe impiegato circa tre mesi, dato che alla fine ci volle più del doppio. Cerny e il suo team erano composti da lui stesso, un direttore artistico e un pianificatore/project manager, e usarono la versione Commodore 64 come base per l'edizione Master System. A differenza di alcune altre versioni, la versione Sega Master System di California Games includeva tutti e sei gli sport originali ed era considerata forse la migliore versione del gioco, insieme a quella per Commodore 64.

California Games fu un grande successo commerciale per Epyx, Inc. e divenne uno dei loro giochi più venduti. Vendette circa 300.000 copie nei primi nove mesi, una cifra piuttosto alta alla fine degli anni '80. Alla fine del 1989, aveva raggiunto mezzo milione di copie vendute, superando così le vendite dei Giochi Estivi, Giochi Estivi II, Giochi Invernali e Giochi Mondiali.

Molti oggi considerano California Games l'ultimo vero classico gioco sportivo di Epyx. L'inevitabile, e un po' meno riuscito sequel, California Games II, fu pubblicato all'inizio degli anni '90 per piattaforme come PC-DOS, Commodore Amiga e Atari ST, ma non ebbe mai un grande successo. A quel punto, le cose avevano iniziato ad andare male per Epyx, Inc. Avevano incontrato una serie di difficoltà finanziarie e, secondo Stephen Landrum, un programmatore che lavorò per molti anni in Epyx, il declino dell'azienda iniziò quando si dispersero troppo e cercarono di fare troppo.

Epyx, Inc. in realtà produceva più di semplici giochi. Tra le altre cose, realizzarono accessori per il gaming come i joystick, e iniziarono anche a sviluppare una propria console portatile, piuttosto ambiziosa, che usava il titolo provvisorio "Handy". Fu presentata ai professionisti del settore nel gennaio 1989, ma Epyx si rese presto conto di non avere i fondi per produrre la console da sola, così Nintendo fu invitata a unirsi al progetto. Nintendo rifiutò (presumibilmente erano impegnati con il Game Boy, uscito qualche mese dopo, nell'aprile 1989), così Epyx e Atari raggiunsero infine un accordo secondo cui Atari si sarebbe occupata della produzione della console, mentre Epyx sarebbe stata responsabile dello sviluppo dei giochi. Il Handy fu rinominato Atari Lynx.

Sebbene il progetto Handy fosse piuttosto visionario (tra le altre cose, presentava uno schermo LCD a colori), la console segnò l'inizio della fine per Epyx. Faticarono a rispettare la loro parte dell'accordo con Atari, il che portò Atari a trattenere pagamenti vitali, una mossa che si rivelò disastrosa per Epyx. Dopo l'uscita di California Games nel 1987, Epyx contava più di 200 dipendenti e, due anni dopo, quella cifra era scesa a meno di 20 persone. Nel 1989, Epyx smise di sviluppare giochi per computer domestici come Commodore Amiga e Atari ST, per concentrarsi sulla realizzazione di giochi per Lynx di Atari, e riuscì a produrre poco più di pochi giochi per la macchina.

Nell'ottobre 1989, Epyx, Inc. entrò in amministrazione amministrativa, segnando la fine di Epyx, Inc. come la conosciamo, poco più di due anni dopo l'uscita di California Games. Oggi nessuno parla di Epyx, anche se erano tra gli sviluppatori di videogiochi di maggior successo degli anni '80. Tuttavia, Epyx esiste ancora oggi come Epyx Games, ed è possibile concedere in licenza i loro IP se, ad esempio, si desidera creare un nuovo California Games. Dagli anni '90, California Games è stato rilasciato in alcune versioni piuttosto sfortunate per PC e Android, mentre California Games X del 2008 per Java è stato costruito attorno a eventi a tempo rapido nelle discipline sportive e non ha alcuna somiglianza con il gioco originale.

California Games si distingue come uno dei migliori risultati che Epyx potesse realizzare, non tanto perché fosse il loro miglior gioco, quanto perché ha semplicemente centrato nel segno una tendenza tra il suo pubblico di riferimento, e Epyx, Inc. aveva centrato perfettamente il punto. Epyx era "al massimo della sua forma" all'epoca, motivo per cui è triste vedere che, circa due o tre anni dopo, l'azienda era praticamente scomparsa, e oggi nessuno parla più di Epyx, Inc. Fortunatamente, molti di noi ricordano ancora California Games come qualcosa di davvero speciale.