Astro Bot

Quando si parla di giochi di società, spesso si pensa a giochi che riuniscono le persone e creano un'atmosfera fantastica. Per me, Rock Band, ad esempio, è stato sinonimo di serate con gli amici per molti anni. Astro Bot è un gioco di società di un tipo diverso. Non mi fa venire voglia di radunare i miei amici e stappare una birra, ma ogni pixel è progettato per infondere un caldo senso di frivolezza e malizia. Lo si percepisce nella colonna sonora rimbalzante, nella grafica colorata che è costantemente in movimento e, naturalmente, nell'unione di una miriade di personaggi della storia di PlayStation che lo rendono una grande celebrazione del marchio e un eccellente platform a sé stante.

Il percorso di Astro verso la celebrità è stato tortuoso. Nel 2016, il minuscolo robot ha fatto il suo debutto nel minigioco Robot Rescue, il momento clou della collezione The Playroom VR. Il personaggio e la formula hanno mostrato così tanto potenziale che ad Asobi è stato dato il via libera per sviluppare un gioco completo basato sul concetto. Il risultato è stato Astro Bot: Rescue Mission, che è stato rilasciato nel 2018 con ottime recensioni, incluso un 9 dal sottoscritto. Tuttavia, non è riuscito a fare un passo avanti più ampio, principalmente per il semplice motivo che, essendo un'esclusiva PSVR, il gioco poteva essere giocato solo da pochi. Astro's Playroom del 2020 non ha avuto questo problema, poiché è preinstallato su tutte le console PlayStation 5, ma come demo tecnica glorificata l'eccellente piccolo gioco ti ha comunque lasciato desiderare molto di più.

E ora lo capiamo. In un certo senso, il semplice titolo di Astro Bot sembra un nuovo anno 0 nella timeline di Astro, quasi come se Asobi e Sony ci stessero dicendo che questo è il vero inizio di quello che penso che sperano diventerà la mascotte della console e il punto focale per la celebrazione di PlayStation. Se ci riesce, beh, buon per loro. Astro Bot rivitalizza il platform 3D con una collezione di livelli perfettamente ritmata che sorprende costantemente con nuovi colpi di scena che portano il semplice gameplay di base in nuove entusiasmanti direzioni.

A prima vista, i contenuti adatti alle famiglie e la grafica colorata di Astro Bot possono sembrare una grande rottura rispetto ai blockbuster basati sulla trama di cui gli studi interni di Sony sono diventati sinonimo a partire da PlayStation 3. Il gioco di Asobi è un gradito cambiamento rispetto a padri tristi, giovani donne violente e samurai che decidono i codici, ma dietro i colori si nasconde un roboante platform 3D con spettacolari scene che si adatterebbero perfettamente a Uncharted o God of War.

Da nessuna parte questo è più evidente che nelle sei battaglie con i boss che fungono da climax delle galassie in cui è diviso il gioco. Ci sono sia vecchi preferiti che nemici nuovi di zecca, ma ciò che hanno tutti in comune è la loro straordinaria grafica e il variegato design delle battaglie. La maggior parte delle battaglie si evolve lungo il percorso, ad esempio, costringendoti a spostarti da un'arena di battaglia all'altra. Questo, combinato con i vari schemi di attacco dei boss, conferisce alle battaglie una meravigliosa qualità dinamica, supportata da animazioni favolose e da un lavoro di ripresa che vende brillantemente la commedia. Il modo in cui si viene colpiti da un cannone e quasi si mette fuori combattimento l'Falcon McFly uccello gigante, ad esempio, è un'introduzione costosa alla resa dei conti dinamica che si svolge interamente ad alta velocità ben al di sopra del suolo.

Ogni boss è anche costruito attorno a una delle poche abilità speciali, che questa volta hanno molto più spazio per essere esplorate. Laddove il loro uso in Astro's Playroom era promettente ma in definitiva troppo superficiale, qui sono all'altezza della filosofia di design di Nintendo di introdurre, espandere e distorcere per sorprendere. La palla di metallo inizia come un modo per rotolare sugli spuntoni, prima di renderti conto che funge naturalmente da scudo contro i nemici che sputano proiettili. Proprio quando pensi che la difesa sia la sua unica funzione, Asobi introduce sequenze in cui inclinando il controller DualSense ti farai rotolare attraverso un labirinto 2D, solo uno dei tanti deliziosi usi della sua funzione di controllo del movimento.

Altre abilità, come gli occhiali VR che rallentano il tempo, sono più unidimensionali, ma comunque estremamente soddisfacenti quando, ad esempio, si trasformano le auto volanti ad alta velocità in piattaforme utilizzabili invece delle trappole mortali che sono altrimenti. E poi ci sono quelli che sono principalmente divertenti da usare in modo offensivo, come i guanti da rana che trasformano Astro nell'equivalente robotico di Mike Tyson, o il jet pack per cani che ti permette di sfondare nemici e muri.

Le roboanti scene e le tute sono gli ingredienti segreti che migliorano l'esperienza, ma è il nucleo solido come una roccia che permette al gioco di brillare. Ci sono platform meccanicamente più complessi sul mercato, ma la forza di Astro Bot risiede nella sua esecuzione. Come gli intenditori della serie sono abituati a fare, Astro è controllato nella sua forma base con solo due pulsanti. Uno per saltare e uno per prendere a pugni. Il primo fa fluttuare Astro con una spinta in più, mentre il secondo, a seconda del contesto, può essere utilizzato anche per tirare le cose. No, non è davvero complesso, ma sembra assolutamente perfetto, e quando sbagli un salto o vieni colpito da un nemico, sembra fondamentalmente solo colpa tua e non del controller.

Questo minimalismo meccanico è altrettanto ben eseguito. CheAstro si tratti di salvare i suoi amici su spiagge tropicali, tra grattacieli scintillanti o vecchie case infestate, le grafiche nitidissime brillano con le loro linee pulite e la tavolozza di colori ampia ma di buon gusto. Inoltre, c'è un senso di movimento nelle tracce sotto forma di migliaia di mele cadute o cumuli di neve che puoi cancellare per trovare segreti, aggiungendo al senso di vita e gioia che Astro Bot infonde in modo così esemplare. Così come la colonna sonora contagiosa. Non mi capita spesso di ritrovarmi a canticchiare dolcemente mentre batto il piede, ma qui è successo - e abbastanza spesso. Un elogio particolare va dato anche al sound design relativo agli effetti che escono dal controller DualSense. Spesso questi mi infastidiscono a non finire, ma qui contribuiscono all'utilizzo incredibilmente coinvolgente e tattile del controller. Il DualSense sembrava così promettente anni fa, ma è come se le sue caratteristiche speciali, come il feedback tattile, fossero state dimenticate. Qui brillano. Asobi sta davvero costruendo sulla combinazione di uso dell'altoparlante e rimbombo che hanno fatto così brillantemente in Astro's Playroom, ma qui tutto è un po' più nitido.

Strutturalmente, Asobi non reinventa la ruota, ma si attiene a ciò che funziona. Il gioco è diviso in una serie di galassie, costituite da un mix di livelli obbligatori e opzionali. I primi sono quelli classici e più estesi, in cui l'obiettivo è quello di raggiungere la fine della strada e salvare il maggior numero possibile di robot in difficoltà lungo il percorso. Altri oggetti da collezione come pezzi di puzzle e monete che possono essere utilizzati nell'hub di gioco (ne parleremo più avanti) e portali per percorsi segreti rendono l'esplorazione degli angoli dei livelli un piacere, ma non sfugge mai di mano come il genere tendeva a fare nel suo periodo di massimo splendore. I livelli sono tipicamente modellati sulla filosofia di design di Super Mario 3D World con un design lineare in cui gli angoli racchiudono tutti i tipi di segreti, ma c'è anche spazio per aree più aperte in cui Asobi sperimenta un design più simile a un sandbox. I livelli opzionali sono più brevi, ma anche più impegnativi e ti mettono alla prova nell'uso di abilità o tecniche speciali.

L'idea di dividere il gioco in galassie separate ha senso dal punto di vista tematico, ma avrei voluto che Asobi fosse stato un po' più severo con la tematizzazione dei livelli. Ogni galassia ha un mix colorato di percorsi visivamente diversi invece dell'approccio del bioma utilizzato in Super Mario Bros. Wonder, per esempio. Si potrebbe obiettare che le galassie sono diverse, ma io avrei preferito un po' più di tessuto connettivo che tenesse tutto insieme e desse alle singole galassie la loro identità personale, oltre al capo che la simboleggia visivamente e aspetta alla fine della strada.

Un interessante punto di ritrovo è l'hub del gioco, un pianeta desertico dove puoi aprire distributori automatici che ti permettono di acquistare cose diverse con le monete che raccogli lungo il percorso. Questo è anche il luogo in cui vengono inviati tutti i robot che salvi e, in vero stile Pikmin, puoi usarli per aprire nuove parti del pianeta. Vedere Kratos in piedi sulle spalle di Daxter mentre trasporta Nathan Drake in modo che possano creare una corda robotica per farti arrampicare è semplicemente un'esperienza che non avevo sulla mia cartella del bingo, ma di cui sono comunque grato.

E ora che abbiamo aperto la borsa PlayStation, è opportuno confermare che Astro Bot prende la celebrazione del marchio PlayStation e del suo più ampio ecosistema che Astro's Playroom ha iniziato e vola verso le stelle con essa. Salvi i personaggi del gioco in forma di bot e voli in giro su un DualSense con l'obiettivo più grande di riparare la nave madre che è ovviamente, sì, hai indovinato, una console PlayStation 5. Ma la grande attrazione è una manciata di percorsi dei personaggi che prendono forma visivamente e dal punto di vista del gameplay dopo una serie di IP PlayStation. Non voglio rovinare nulla se non il fatto che sono assolutamente meravigliosi e per fortuna c'è spazio per qualcosa di più dei soli pezzi grossi. Più di loro Asobi, per favore!

Mentre la celebrazione di PlayStation come marchio a volte minaccia di sfuggire di mano e minare l'identità stessa di Astro Bot, è anche meravigliosamente nostalgico vedere i personaggi e le serie che ho seguito dalla fine degli anni '90 riunirsi in un unico gioco. E Astro Bot è una piattaforma di gran lunga migliore per questa celebrazione di quanto non sia mai stata PlayStation All-Stars: Battle Royale.

Alla fine della giornata, tuttavia, Astro Bot vale la pena celebrare soprattutto per le sue qualità uniche. È qualcosa di raro come un platform 3D AAA che non viene fornito con Mario in prima linea. E non solo. Astro Bot è un gioco di eccezionale successo a sé stante, che inietta pura felicità nel tuo corpo nel corso delle sue 10-15 ore. È esattamente ciò di cui la console di Sony ha bisogno in questo momento, con i suoi esterni dai colori vivaci, i controlli nitidi e il gameplay semplice ma vario. La rotta per le stelle è segnata, e sono sicuro che Astro ce la farà ad arrivare in cima.