Questa estate ha rappresentato un importante 30° anniversario per il settore dei videogiochi. Trenta anni fa, infatti, una società di giocattoli giapponese chiamata Nintendo ha lanciato sul mercato la console Famicom - meglio conosciuta fuori dal Giappone come il Nintendo Entertainment System (NES). Anche se potrebbe sembrare impensabile a molti, il NES è la console chiave della storia del settore, in quanto quasi da solo ha salvato il mercato dall'estinzione. Lo scenario - sempre se ce ne fosse stato uno - sarebbe stato molto diverso da oggi.
La storia inizia il 7 dicembre 1982. Atari, l'allora leader del settore, aveva presentato le sue previsioni finanziarie per il trimestre successivo. Gli investitori si aspettavano un picco del 50%. Atari aveva dato una proiezione del 10-15%. Gli investitori sono fuggiti, il valore azionario è crollato ed ecco lo scoppio della bolla. Il mercato delle console degli Stati Uniti nel 1983 è letteralmente collassato, raggiungendo una cessazione di vendite per un totale di 3,2 miliardi dollari, per poi ridursi nel corso dei tre anni successivi di quasi $100 milioni.
I motivi sono stati molti. Nei primi anni '80, lo sviluppo di terze parti era raro, quindi chiunque volesse teoricamente entrare nel settore console, doveva anche realizzare la propria macchina per produrre poi giochi.
Molti avevano tentato di mettere piede in un mercato in cui le console si somigliavano troppo. Sia il mercato delle console sia quello dei computer erano stati caratterizzati da cattivi giochi di società che pensano più al profitto che alla qualità. Gli sviluppatori di giochi, che sapessero davvero come fosse un buon design o che avessero tempo da dedicargli, erano scarsi. Altri giochi erano caratterizzati da una grande quantità di bug, e siamo molto lontani dai giorni in cui è possibile scaricare una patch online per risolvere il problema.
Questa mancanza di innovazione era giunta al suo culmine ed era ad un punto di stallo nel mercato degli Stati Uniti, all'epoca il più grande del mondo. I gruppi di interesse hanno iniziato a mettere in discussione l'effetto che i videogiochi avevano sui giocatori. L'età d'oro volgeva al termine. Proprio in quel momento, una società giapponese si fece avanti e aveva lo scopo di andare contro corrente. La società era la produttrice di giocattoli Nintendo, e la spinta era stata portata avanti da due uomini: uno spietato uomo d'affari e proprietario della quarta generazione di Nintendo, Hiroshi Yamauchi, e un sognatore/sviluppatore di giochi, Shigeru Miyamoto.
Non era la prima volta che Nintendo aveva provato a mettere le mani nel settore. EVR Race del 1975, un gioco di scommesse su corse di cavalli, si è rivelato un fallimento a causa dell'uso di videoregistratori e la necessità di fare continuamente manutenzione. Ma con il successo successivo di titoli giapponesi come Space Invaders, Yamauchi era convinto che i tempi erano maturi per Nintendo per scommettere nuovamente sul settore videoludico. Yamauchi aveva non meno di tre reparti di sviluppo distinti in Nintendo e aveva fatto in modo che competessero l'uno contro l'altro per trovare le soluzioni più innovative.
Nel 1980, l'appiglio di Nintendo nel settore dei giochi portatili come Game & Watch era stato lanciato dopo un'idea di Gunpei Yokoi (che poi è colui che si è occupato anche del Game Boy e della serie Metroid).
Yamauchi, tuttavia voleva una console casalinga con cartucce intercambiabili, non come l'Atari 2600 negli Stati Uniti, che avrebbe potuto dominare il mercato giapponese. Il Giappone è stato infatti l'unico mercato in cui Atari non era stata distribuita liberamente. Contemporaneamente, Yamauchi voleva una console che fosse abbastanza a buon mercato e che potesse raggiungere il maggior numero possibile di potenziali acquirenti, e che fosse abbastanza unica da riuscire a dominare il mercato più a lungo possibile, e per cui sarebbe stato molto semplice sviluppare giochi. Yamauchi aveva l'idea che fossero gli artisti a creare per bene i giochi, non i tecnici, un'idea insolita in quel periodo.
La soluzione è stata presentata dal designer Masayuki Uemura, e con alle spalle un modello di business unico, Famicom è stato lanciato in Giappone il 15 luglio 1983. Tre titoli di lancio - tutti sviluppati da Shigeru Miyamoto - erano pronti sin da subito: Donkey Kong, Donkey Kong Jr. e Popeye. Due mesi più tardi, la console ha venduto l'incredibile cifra di 500.000 copie, e prima della fine dell'anno in Giappone erano stati venduti oltre un milioni di Famicom.
Il resto è storia. A livello globale, NES ha venduto non meno di 62 milioni di unità. Congratulazioni!