L'anno è il 1984 e il luogo è la Germania dell'Est. Pollard Studio fa poco per nascondere il fatto che il loro prossimo gioco horror distopico Karma: The Dark World sarà incentrato su temi come la sorveglianza, il controllo e la libertà personale. Ma la confezione è ancora un po' ingannevole. Questo non è il 1984 come lo conosciamo - né dall'iconico romanzo di George Orwell né dai libri di storia - e la Germania dell'Est del gioco non è certamente socialista.
Giochi nei panni di Daniel, un cosiddetto "agente di vagabondaggio" per il Leviathan Thought Bureau. Leviathan è, come suggerisce il nome, un'organizzazione gigantesca; infatti, sono così potenti da controllare praticamente tutto ciò che accade nella Germania dell'Est. Non si sa come questo influisca sull'equilibrio di potere nel blocco orientale, ma in pratica si agisce come una sorta di detective, scavando nella memoria delle persone per risolvere i crimini.
Se avete giocato all'atmosfericoObserver Bloober Team di, riconoscerete questa configurazione, e gli sviluppatori non fanno mistero che questo gioco, insieme a BioShock e Silent Hill, è stato una delle principali fonti di ispirazione. Abbiamo esaminato quelle partite cercando di vedere cosa possiamo imparare da loro. Cosa funziona per noi e cosa no. Non abbiamo davvero molti spaventi rispetto ad altri giochi horror perché vogliamo creare quella sensazione strisciante che ti mette sotto pressione, invece di spaventarti e basta", spiega il direttore tecnico del gioco Chin Tin.
Non è solo la storia che fa venire in mente Bloober Team, ma anche il design dei livelli. L'anteprima si svolge circa a metà del gioco. Abbiamo il compito di indagare su un uomo che ha perso il braccio. Crede che sia stato strappato via da un mostro e questo si riflette anche nei suoi ricordi onirici.
Inizialmente, l'ambiente sembra molto realistico, con l'eccezione del mostro che insegue, ovviamente, ma tutto diventa rapidamente molto strano, con porte che appaiono dal nulla e stanze che si capovolgono. Tuttavia, il mio viaggio attraverso il sogno non è mai sembrato senza direzione o casuale, poiché l'ambiente circostante aveva molti indizi naturali, come le luci a corda che mi aiutavano a trovare la strada attraverso un condotto di ventilazione. Le poche volte che sono rimasto un po' bloccato o sono stato catturato dal mostro, quindi non mi sono mai sentito ingiusto.
Mentre Karma: The Dark World può inizialmente sembrare un simulatore di camminata (o di corsa, quando il mostro ti vede), troviamo anche un gameplay più tradizionale sotto forma di puzzle. Alcuni di questi hanno una funzione principalmente tematica, come quando, verso la fine della demo, devo timbrare una serie infinita di documenti in un noioso ufficio. Ma troviamo anche puzzle progettati per mettere alla prova la tua logica o osservazione. Ad esempio, a un certo punto devo trovare un televisore CRT specifico e in un altro caso ho dovuto cercare una porta nascosta.
"Abbiamo fatto del nostro meglio per mescolare narrazione, inseguimenti ed enigmi. Stiamo cercando di bilanciare questi elementi. Ma ogni capitolo avrà anche un gameplay esclusivo, un po' di spin sulla formula, che si adatta a quel capitolo specifico. Il gioco non sarà troppo difficile da superare, ma comunque abbastanza impegnativo da renderlo divertente", spiega Tin a proposito del gameplay.
Ciò che distingue principalmente Karma: The Dark World dai molti, molti altri giochi horror in prima persona sono l'ambientazione e lo stile visivo unici. I televisori CRT e le classiche televendite coesistono accanto a farmaci sconosciuti che alterano la mente e metodi psicologici che riflettono la mentalità della Guerra Fredda. È un universo affascinante e il design dei mostri e dell'ambiente è di una qualità particolarmente elevata.
A proposito dell'universo del gioco, Tin dice: "La Guerra Fredda aveva questo, quasi una specie di mito, di entrambe le parti che avevano accesso a una tecnologia segreta che era nascosta dall'altra parte. È un argomento con cui possiamo impazzire un po'. Abbiamo una tecnologia che sicuramente non esiste nel nostro mondo, ma possiamo inventarla come una finzione. Altre influenze sono stati i film di David Lynch e, naturalmente, il romanzo 1984".
Come probabilmente puoi capire, ero piuttosto entusiasta dell'esperienza, soprattutto considerando le dimensioni di Pollard Studio. Karma: The Dark World è il gioco di debutto per lo studio con sede a Shanghai con 20 dipendenti e lo sviluppo, iniziato nel 2018, non è stato certo sempre facile, afferma il direttore del gioco Lu Chen. "Durante lo sviluppo abbiamo affrontato gradualmente la pandemia di Covid-19. Siamo dovuti rimanere a casa per quasi sei mesi. Avevamo pianificato di fare le voci fuori campo e il motion capture separatamente per ciascuno dei nostri quattro capitoli, ma a causa della pandemia, abbiamo dovuto fare tutte queste cose insieme in una volta. Quindi è stato un po' un casino".
Chen afferma anche che riuscire a sviluppare un gioco in Cina rivolto principalmente ai clienti occidentali è stata una sfida, poiché il mercato dei giochi in Cina è molto diverso. Tuttavia, lo studio ha un partner esperto nell'editore con sede a Watford Wired Productions, e da quando è iniziato lo sviluppo di Karma: The Dark World, giochi come Genshin Impact e Black Myth: Wukong hanno contribuito ad aprire le porte dell'Occidente per l'industria dei giochi cinese.
Non si sa ancora quando uscirà Karma: The Dark World, ma non possiamo immaginare che sia così lontano, poiché Chen afferma che sono attualmente nella fase di rifinitura dello sviluppo e tutti i capitoli del gioco sono completi. "Per i test interni dura circa 5 o 6 ore, ma sappiamo già come giocarci. Per il giocatore saranno quasi 10 ore", rivela a proposito della durata del gioco. Presto potrai anche provare il gioco da solo, poiché una demo sarà disponibile dal 14 al 21 ottobre alle Steam Next Fest.