L'Iraq giocherà una partita di qualificazione ai Mondiali il 31 marzo, come parte dei play-off interconfederazioni, per decidere uno dei sei posti rimasti per la Coppa del Mondo 2026 in estate (quattro di questi sono riservati a squadre europee). Tuttavia, il suo allenatore, l'australiano Graham Arnold, ha chiesto il rinvio della partita perché la maggior parte dei loro giocatori non può lasciare il paese a causa del conflitto in Medio Oriente.
L'Iraq, che ha sconfitto gli Emirati Arabi Uniti lo scorso novembre per qualificarsi ai play-off della Coppa del Mondo, ha un turno di riposo per i play-off intercontinentali, una partita che si giocherà a Guadalupe, in Messico, il 31 marzo, in cui affronterà il vincitore della partita Bolivia-Suriname il 26 marzo.
La chiusura dello spazio aereo e l'incertezza su quanto durerà la guerra significano che Arnold potrebbe dover scegliere una squadra composta solo da giocatori fuori dall'Iraq. La proposta di Arnold è di posticipare la partita dal 31 marzo alla settimana prima della Coppa del Mondo a giugno. "Lasciamo che la Bolivia giochi contro il Suriname questo mese e poi, una settimana prima della Coppa del Mondo, affrontiamo la vincitrice negli Stati Uniti. Il vincitore di quella partita resta in campo e il perdente va a casa."
Secondo quanto riportato, all'Iraq è stato offerto un viaggio su strada di 25 ore da Baghdad alla Turchia, dove i giocatori avrebbero potuto volare in sicurezza verso il Messico, ma il manager ha chiesto un ritardo alla FIFA. Un altro problema potrebbe essere che alcuni giocatori e membri dello staff non hanno ricevuto visti per entrare in Messico o negli Stati Uniti, dove giocherebbero se dovessero qualificarsi, secondo The Guardian.
È una partita di enorme importanza per l'Iraq, poiché sarebbe la loro prima Coppa del Mondo in 40 anni. "Il popolo iracheno è così appassionato del gioco che è folle. Il fatto che non si qualifichi da 40 anni è probabilmente il motivo principale per cui ho accettato questo lavoro", ha detto Arnold, nominato nel giugno 2025. "Non sarebbe la nostra squadra migliore e abbiamo bisogno della nostra squadra migliore per la partita più importante del paese da 40 anni".
